서울대 음대와 독일 하노버 국립음대, 파리 고등사범음악원 및 말메종 음악원을 졸업했다. '음악적 깊이와 인문학적 소양을 겸비한 연주자'란 평을 들으며 연주와 해설, 강연과 저술로 클래식 음악의 지평을 넓혀가고 있다.

서울시향 <퇴근길 토크 콘서트>, KBS교향악단 <더 프리미어>, 국립심포니 <발칙한 클래식>, 코리아쿱오케스트라 <칸타타 레볼루션> 등 국내 주요 교향악단의 공연에서 기획과 해설을 맡았고, JTBC <차이나는 클라스>, tvN <벌거벗은 세계사>, KBS <예썰의 전당>등 다수의 방송에 출연해 클래식 음악의 의미를 친근하게 전해왔다. 또한 한국일보 <조은아의 낮은 음자리표>, 경향신문 <세상 속 연습실>, 조선일보 <일사일언>, 한겨레 <문화현장> 등의 칼럼을 연재하며 음악과 삶의 접점을 꾸준히 탐색하고 있다.

대한민국역사박물관 예술감독과 부천아트센터 이사를 역임했으며, 2018년 문화체육관광부 장관상을 수상했다. 현재 경희대 후마니타스 칼리지에서 젊은 청중의 예술적 성장을 북돋고 있다.